No es desconocido el hecho que muchos covers se han vuelto más famosos que su versión original, entre estas canciones encontramos éxitos como «Valerie», hecha famosa por Amy Whinehouse, pero original de The Zutons, y «I Will Always Love You», canción original de Dolly Parton, que se volvió legendaria gracias al cover de Whitney Houston.

El caso del cover de hoy es especial, pues el verdadero origen de la canción, «Where did you Sleep last night», es desconocido y se le atribuye a las comunidades afroamericanas del sur de las montañas Apalaches. Una etnomusicóloga llamada Judith McCulloh encontró 160 versiones de la canción, en la que no solo se escuchaban diferentes voces, si no que se alteraban los elementos de la historia que acompaña la triste melodía.

La canción empieza con una confrontación a una mujer: “Mi chica, mi chica, no me vayas a mentir, dime dónde dormiste anoche”. La relación del narrador suele cambiar según el artista que interprete la música, puede ser esposa, hija o madre, y la tonalidad de dicha confrontación también puede oscilar entre la preocupación, el enojo y el miedo.

La aludida responde: “En los pinos, en los pinos, donde el sol nunca brilla, yo temblaba hasta el amanecer”. Los pinos han sido interpretados tanto de forma literal como metafórica, pudiendo simbolizar el salvajismo, la sexualidad o la soledad.

Otro elemento recurrente es un largo tren, que si bien no siempre aparece mencionado como tal, suele hacerse presente en elementos como “driving wheel” (rueda motriz), pues ese tipo de volantes hace alusión directa a los trenes. En la historia, el tren puede tener diferentes roles, desde llevarse muy lejos a un ser querido hasta ser el asesino del mismo.

La versión que inspiró a Kurt Cobain nace del cantautor Lead Belly, un cantante de blues con vida turbulenta, que grabó diferentes versiones de la canción entre 1944 y 1948, a veces cambiándole el nombre por «Black girl», dependiendo del color de su audiencia. Belly tuvo una vida violenta, siendo encarcelado por asesinato, por lo que la tonalidad de su versión no entra en tapujos cuando se refiere a la decapitación del marido presente en la historia. Su versión se hizo tan famosa, que se volvió la insignia para les artistes que decidieron lanzar su propia versión posteriormente.

La primera versión oficial de Nirvana fue grabada en 1993 en MTV Unplugged, en la ciudad de Nueva York. El deseo de la banda era distinguirse de los Unplugged hechos hasta entonces, pues para ellos,  las bandas que se habían presentado simplemente emulaban el estilo de un concierto de rock en un estadio, a pesar de que la atmósfera fuera mucho más íntima. A pesar de las preocupaciones de los productores de MTV, esta presentación sigue siendo recordada como legendaria y, para algunes, el mejor Unplugged que se hizo.

“Váyanse a la mierda, esta es la última canción de la noche” fueron las palabras de Cobain antes de empezar a tocar y, luego de describir a Belly como “el performista favorito de la banda”, acompañado de su guitarra acústica, el cantante dio una presentación conmovedora de la obra, dejando que su garganta se quebrara en los versos finales y mirando a la cámara con ojos perdidos. Hay quienes consideran esta presentación como un réquiem para el artista, quien como sabemos, fallecería el año siguiente.

Esta canción se volvería tan exitosa que, a pesar del respeto de la banda por sus orígenes, se convertiría en un clásico de su repertorio, llegando a confundirse con una canción original de Nirvana.